扬州自古为我国玉器琢制中心，古籍《书经·禹贡篇》便有“雍州贡琳琅”、“扬州贡瑶琨”的记述，把扬州琢玉史追溯到4000年前的夏代。到清代中叶，诸品齐备，艺术水平空前提高，尤其是乾隆年间进入全盛时期。现在，北京故宫博物院珍藏的清宫中重达千斤、万斤的近十件大型玉器多半出于扬州琢玉艺人之手。由此可见．扬州琢玉技巧和艺术水平之高，生产规模和作业能力之大，能工巧匠之多，实是前所未有。

今天的扬州玉器，全面继承和发展了传统优良技艺。艺师们设计制作了大批造型优美、琢工精致的玉器，产品在国际市场上享有盛誉。大国工匠，既循规蹈矩又不循规蹈矩。他们要执行标准、遵守规范，又要充满好奇心，善于创造。他们在不循规蹈矩中创新创造，在循规蹈矩中坚守传承。

沈建元，1956年出生，扬州市人，中国工艺美术大师，现为扬州玉器厂玉器研究所设计员。1972年从事玉雕工艺专业，在三十多年中积累了丰富的专业知识和实践经验，擅长人物、山子雕作品的设计。

其主要作品有碧玉籽雕《丽人行》、翡翠《红叶题诗》、白玉《读西厢》、碧玉《佛国图》等，为扬州玉器的发展作出了贡献。2004年被中国宝玉石协会评为“中国玉雕大师”荣誉称号。2015年由中国工艺美术大师沈建元领衔设计的岫玉山子雕作品《剑阁吟雪图》成为献礼扬州2500周年城庆的系列作品之一。

特别值得一提的是黄玉山《神州五岳》的创作，得到了国内客商和同行专家的一致好评，在《收藏家》、《中国宝玉石》及《河北画报》等国家级、省级刊物上发表，《新华日报》、《扬州日报》、《扬州晚报》等作了专题宣传报导。

2018年10月27日，中国工艺美术大师沈建元应邀出席了由安徽盛世金元文化交易中心和安徽盛世金元非遗商城联合举办的“大师之夜”文化盛会，并带来了参展作品玉雕。沈建元介绍，制作这一作品，是从因料适宜的角度出发，以优质玉材为原料，雕琢出大自然和人物，表现出万物和谐之感；在设计时就考虑到流转似水的线条勾勒出少女绰约飘扬的轻纱衣履，以逼真写实的雕工刻画出少女美丽动人的五官，清秀典雅。  

沈建元擅长人物、山子雕刻作品的设计。刻苦钻研，勇于实践，广泛吸取中国画、雕塑等姐妹艺术之长，在玉雕传统技艺的继承和创新上作出了突出的成绩，尤其是近年来设计的大型玉山，较好地运用山子雕的艺术表现形式，分层布局，章法得宜，作品的题材构思、远近透视、疏密层次都日臻成熟。在玉雕传统技艺的继承和创新上作出了突出的成绩，为现代玉雕增添了丰富的内容。

他将自己的玉雕艺术风格，总结为三点：一是玉雕作品的艺术内涵及传统题材的运用方面不拘泥于传统，以传统作为借鉴，作为基础，作为土壤，但在创作中不断有所创新和突破；二是多从古代名著和民间流传的神话故事中寻找题材，事前考虑缜密，力求与玉石完美融合，为现代玉雕增添丰富内容；三是山子雕的创作处理手法独特，突出重点、有取有舍地进行艺术的概括和集中。